POLVORIENTA SORPRESA DE AGUJERO NEGRO SUPERMASIVO
Polvorienta sorpresa alrededor de un agujero negro supermasivo
Entorno de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia NGC 3783. Crédito: ESO/M. Kornmesser.
A lo largo de los últimos veinte años,
los astrónomos han descubierto que casi todas las galaxias tienen un
enorme agujero negro en su centro. Algunos de esos agujeros negros
crecen atrayendo materia de su entorno y crean, durante el proceso, el
objeto más energético del universo: los núcleos de galaxias activos
(Active Galactic Nuclei, AGN). Las regiones
centrales de estas brillantes centrales energéticas están rodeadas por
un anillo en forma de rosco compuesto de polvo cósmico arrastrado del
espacio circundante, algo similar a lo que ocurre cuando el agua forma
un pequeño remolino alrededor del desagüe de un lavabo. Se creía que la
mayor parte de la fuerte radiación
infrarroja que provenía de los AGNs
se originaba en esos roscos.
Pero nuevas observaciones de una galaxia
activa cercana llamada NGC 3783, empleando las capacidades del
Interferómetro Very Large Telescope (VLTI) instalado en el Observatorio
Paranal de ESO, en Chile, han dado una sorpresa a un equipo de
astrónomos. Pese a que el polvo caliente –que tiene una temperatura de
entre 700 y 1.000 grados Celsius- se encuentra en un toro (tal y como
esperaban), han descubierto grandes cantidades de polvo frío encima y
debajo de este toro principal.
Tal y como explica el autor principal
del artículo que presenta estos nuevos resultados, Sebastian Hönig
(Universidad de California Santa Barbara, EE.UU, y
Christian-Albrechts-Universität zu Kiel, Alemania), “Es la primera vez
que hemos podido combinar observaciones detalladas en el infrarrojo
medio del polvo frío (casi a temperatura ambiente) que rodea a un AGN,
con observaciones de casi la misma precisión del polvo muy caliente. Es
también la mayor colección de datos interferométricos en el infrarrojo
sobre AGNs publicada hasta el momento”.
El polvo recientemente descubierto forma
una corriente de viento frío que sale del agujero negro. Este viento
debe jugar un importante papel en la compleja relación existente entre
el agujero negro y su entorno. El agujero negro satisface su insaciable
apetito alimentándose del material circundante, pero la intensa
radiación que produce este proceso también parece estar eyectando
material. Aún no está muy clara la forma en que estos dos procesos se
alían para permitir que los agujeros negros supermasivos crezcan y
evolucionen en el interior de las galaxias, pero la presencia de un
viento polvoriento añade una nueva pieza a este puzle.
Con el fin de investigar las regiones
centrales de NGC 3783, los astrónomos necesitaban utilizar las
capacidades combinadas de los Telescopios Unitarios del VLT (Very Large
Telescope) de ESO. Utilizándolos juntos, forman un interferómetro que
puede obtener una resolución equivalente a la de un telescopio de 130
metros.
Otro miembro del equipo, Gerd Weigelt
(Instituto Max-Planck de Radioastronomía, Bonn, Alemania), explica:
“Combinando las capacidades únicas de los espejos del VLT con la
interferometría somos capaces de recoger la suficiente cantidad de luz
como para observar objetos débiles. Eso nos permite estudiar una región
tan pequeña como la distancia que separa a nuestro Sol de su estrella
más cercana, en una galaxia que se encuentra a decenas de millones de
años luz. Actualmente, no hay otro sistema óptico o infrarrojo en el
mundo capaz de emular estas capacidades”.
Estas nuevas observaciones pueden llevar
a un cambio de paradigma en la comprensión de los AGN. Son evidencias
directas de que el polvo está siendo eyectado por la fuerte radiación.
Los modelos de distribución del polvo y los que muestran cómo crecen y
evolucionan los agujeros negros supermasivos deberán tener en cuenta, a
partir de ahora, estos nuevos efectos recién descubiertos.
Hönig concluye, “Ahora estoy ansioso por
la puesta en funcionamiento de MATISSE, que nos permitirá combinar los
Telescopios Unitarios del VLT de una sola vez y observar simultáneamente
en el infrarrojo cercano y el infrarrojo medio, proporcionándonos datos
mucho más detallados”. MATISSE, un instrumento de segunda generación
para el VLTI, se encuentra actualmente en fase de construcción.
Fuente: ESO
agujero negro supermasivo
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