ESTRELLAS COMEDORAS DE TIERRA

Estrellas de tipo Solar engullen planetas similares a la Tierra

Las estrellas como el Sol no sólo proporcionan calor a sus planetas. Los científicos han encontrado que estas estrellas pueden comerse a sus planetas, y que durante su desarrollo pueden ingerir grandes cantidades de material rocoso, a partir del cual se forman los planetas terrestres.
Foto: Universidad de Vanderbilt.

Las estrellas como el Sol no sólo proporcionan calor a sus planetas, también, según unos estudios recientes, son “comedoras de tierra”. Además, durante su desarrollo suelen ingerir grandes cantidades de material rocoso, a partir del cual se forman los planetas.

Ahora, los científicos están buscando un poco más de cerca a estas estrellas de tipo solar, para aprender más acerca de su composición química y de los efectos que esto podría tener sobre sus planetas cercanos.

Las estrellas están compuestas fundamentalmente por hidrógeno y helio, en un 98%. Todos los otros elementos constituyen tan sólo el 2% de su masa. Estos otros elementos, que son más pesados que los dos gases principales, se llaman metales. Los astrónomos han acuñado el término “metalicidad” para referirse a la relación de la abundancia relativa de hierro a hidrógeno de la estrella. Durante años, los científicos han tratado de vincular la metalicidad de una estrella con su probabilidad de la formación de planetas. 

Con el fin de averiguar si de hecho la metalicidad podría afectar la formación de planetas, los investigadores analizaron la abundancia de metales (elementos más pesados que el hidrógeno y el helio) de 15 estrellas relativas a la del Sol. Y luego, examinaron el sistema binario de estrellas, llamadas HD 20781 y HD 20782, que alberga planetas, usando espectroscopia. Este método consiste en descomponer la luz procedente de la estrella en sus diferentes longitudes de onda. Los elementos químicos que componen la estrella dejan su firma en este espectro, y analizándolo podemos determinar exactamente la composición química de la estrella. 

Los investigadores usaron un espectro como éste de aquí arriba (el de nuestro Sol) para evaluar la composición química de dos estrellas de un sistema binario.
Foto: N.A. Sharp, NOAO/NSO/Kitt Peak FTS/AURA/NSF

Keivan Stassun, uno de los investigadores, anunció en un comunicado de prensa: “Trey (uno de sus compañeros) ha demostrado que se puede modelar la firma química de una estrella en detalle, elemento por elemento. Así podemos determinar la forma en que la firma química de la estrella cambia cuando ingiere planetas similares a la Tierra. Después de obtener un espectro de alta resolución para una estrella dada, podemos detectar en detalle la firma de cada elemento químico que la compone”.

Los investigadores estudiaron dos estrellas enanas de clase G, similar al Sol. Una de las estrellas tiene dos planetas del tamaño de Neptuno, mientras que la otra posee un único planeta del tamaño de Júpiter. Después de analizar el espectro de las dos estrellas, los investigadores encontraron que cuanto mayor es la temperatura de fusión de un elemento, mayor es su abundancia. Además, también encontraron que las dos estrellas tienen diferentes composiciones químicas. La estrella con el planeta del tamaño de Júpiter parece haberse tragado un extra de 10 masas terrestres en comparación con nuestro Sol, mientras que la de los planetas del tamaño de Neptuno engulló una masa adicional de 20 planetas terrestres. Esto nos sirve para determinar la ingestión de planetas tipo Tierra de una estrella. Estos hallazgos realmente apoyan que la composición química de una estrella y la naturaleza de su sistema planetario están vinculados.

Trey Mack, un estudiante de astronomía de la Universidad de Vanderbilt, dijo: “Imaginad que la estrella originalmente formó planetas rocosos como la Tierra. Y además, imaginad que también formó planetas gigantes gaseosos como Júpiter. Los planetas rocosos se forman en la región interna del sistema planetario, cerca de la estrella, donde hace calor. Por el contrario, los gigantes gaseosos se forman en la parte exterior del sistema planetario, donde hace frío. Sin embargo, una vez que los gigantes gaseosos están completamente formados, empiezan a migrar hacia el interior y, cuando lo hacen, su gravedad comienza a dar tirones y empujones a los planetas rocosos internos. Con la cantidad correcta de tirón y empujón, un gigante gaseoso puede fácilmente desviar un planeta rocoso de su órbita y enviarlo hacia su estrella. Si suficientes planetas rocosos caen en la estrella, le proporcionan una firma química particular que nosotros podemos detectar”.

Fuente: Science World report 

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