PUNTO BRILLANTE FUGAZ EN UNO DE LOS MARES DE LA LUNA DE SATURNO

Extraño objeto aparece en Titán

 

Ilustración del hielo de hidrocarburos formándose en los lagos de Titán. Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGS.

Analizando las imágenes tomadas el año pasado por la sonda Cassini de la NASA, los astrónomos han descubierto un punto brillante fugaz en uno de los mares de la luna de Saturno, Titán. Esta mancha intrigante ha sido apodada la “isla misteriosa”, ya que nunca antes se había observado en este mar y se desvaneció algunos días más tarde. Aunque los científicos no están seguros de su identidad por el momento, se especula que podría ser una visión de los procesos geológicos dinámicos que ocurren en esta luna.  

Representación artística de Titán.

Titán, la luna más grande de Saturno, es un mundo similar a la Tierra y extrañamente fascinante. Ha despertado un gran interés entre los científicos en los últimos años. Está envuelto en una atmósfera densa, compuesta mayormente de nitrógeno, como la atmósfera primitiva de la Tierra. Tiene también un extenso sistema de lagos, mares y ríos llenos de etano y metano líquido.

Hace casi un año, Cassini tomó una serie de imágenes de Titán, incluyendo algunas de su segundo mar, Ligeia Mare, que fueron enviadas al Laboratorio de Propulsión a Chorro en Caltech para su procesamiento y análisis. Mientras ojeaban las imágenes y las comparaban con datos más antiguos para buscar cualquier cosa que hubiera cambiado, los investigadores descubrieron un curioso punto brillante en Ligeia Mare que no estaba presente en las imágenes tomadas antes.

Imagen de la izquierda: la usual costa de Ligeia Mare.
Imagen de la derecha: una mancha extraña y brillante descubierta el mes de julio del año pasado.
Crédito: JPL – Caltech/ ASI/ Cornell/ NASA/ PA.

Esta mancha brillante tenía unos 19 kilómetros de largo y 9,6 kilómetros de ancho. Se encontraba a unos 6 kilómetros de la costa sur. Estaba presente en una imagen tomada el 10 de julio de 2013 pero, en las imágenes tomadas a partir del 26 de Julio, ya se había desvanecido. Además, antes de la observación del 10 de julio del 2013, se creía que el mar, Ligeia Mare, estaba tan quieto como una estatua, y que estaba completamente desprovisto de olas.

Los científicos descartaron la posibilidad de que la mancha se debería a errores instrumentales. Se están devanando los sesos para averiguar que es lo que podría ser esta mancha. Ahora mismo, el hemisferio norte de Titán está en plena transición de la primavera al verano, lo cual podría tener algo que ver con esta mancha. A la luz de esto, el equipo ha propuesto cuatro hipótesis que creen que podrían explicar el fenómeno.

La primera idea es que, debido al cambio de estación, las olas se vuelven más fuertes. Si este es el caso, entonces esta imagen tomada sería la primera observación de olas en el mar profundo de esta luna. El clima más cálido trae consigo vientos fuertes, por lo tanto, es posible que a medida que el hemisferio norte comience a calentarse los vientos estén levantando olas en el mar.

Jason Hofgartner, autor principal del artículo, dijo: “El Sol está brillando más fuerte, lo que alimenta los vientos. Todo lo que se necesita es una brisa ligera, alrededor de medio metro por segundo.” Sin embargo, también pone en duda que los vientos no sean nunca lo suficientemente fuertes en Titán como para producir olas sustanciales.

Alternativamente, es posible que sea algo de material sólido que se encuentre flotando en el mar, o también podría ser material congelado que ha empezado a subir a la superficie, ya que el hemisferio norte se está calentando. Por último, también es factible que sea un aumento de gas liberado desde el fondo del mar que sube a la superficie en forma de burbujas.

John Zarnecki, profesor de ciencia espacial de la Universidad Abierta de Reino Unido, comenta: “Lo único que podemos decir con certeza es que tenemos que volver a Titán, pero esta vez con una nave para que podamos ver exactamente lo que está sucediendo en los mares de este increíble lugar”.

Fuente: IFLscience

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