ONDAS GRAVITACIONALES

¿Qué son las ondas gravitacionales y por qué son importantes?

Las ondas gravitaciones son perturbaciones del espacio tiempo.

Ondulaciones que se forman en el continuo descrito por la Teoría de la Relatividad General de Einstein cuando ocurre algún acontecimiento cósmico suficientemente potente y violento. El mejor ejemplo para entender cómo se forman quizá sería el de una lámina de agua calmada. Si estamos ante una charca cristalina inmóvil y de pronto zambullimos la mano con fuerza en el agua, la fuerza que ejercemos sobre la superficie de la charca producirá unas olas, unas ondulaciones, que se transmitirán por la charca siguiendo un patrón circular, deslizándose por la superficie del agua en todas direcciones.

La Teoría de Einstein que acaba de celebrar su centenario explica que algo similar ocurre en el Universo con el espacio tiempo. Pero, ¿cómo se puede ondular el espacio? ¿Cómo se pueden transmitir estas olas por el Cosmos?

Einstein explicó hace 100 años que el espacio tiempo no es un vacío, sino un tejido en cuatro dimensiones que puede ser movido, empujado o desplazado según los objetos se mueven a través de él. Precisamente esas distorsiones, esas perturbaciones generadas por los cuerpos celestes son la causa de la atracción producida por la Gravedad.

 

De la misma manera, cualquier cuerpo acelerado en el Universo puede generar ondulaciones en esta 'sustancia dinámica' representada por la tela elástica. Pero las pequeñas ondas producidas por cuerpos pequeños se difuminan y se pierden rápidamente en la inmensidad del Universo. 

Sólo los objetos cósmicos super masivos, como agujeros negros o estrellas de neutrones -cuyas masas pueden ser varias decenas de veces mayores que la del Sol- pueden producir ondas gravitacionales con la suficiente energía como para transmitirse por el Universo millones y millones de kilómetros hasta llegar a la Tierra donde un detector de una sensibilidad extraordinaria, como el LIGO, puede percibir las diminutas perturbaciones del espacio tiempo que nos llegan tras la fusión de dos agujeros negros o la explosión de una supernova, de una estrella supergigante.

 

Y ¿para qué puede servir descubrir de forma directa estas ondas gravitacionales? Según el físico teórico del CERN y del Kings College de Londres, John Ellis, hay acontecimientos cósmicos muy difíciles de ver de forma convencional, con las herramientas de las que dispone la ciencia y que podrían ser descritas gracias a estas ondas que nos llegan. 

"Observar un agujero negro es muy difícil. Un agujero negro es negro, no emite luz, por eso es complicado observarlo directamente. Pero emite ondas gravitacionales en ciertas condiciones, por ejemplo, en la última fase de la absorción de un agujero negro por otro".

Explicaba Ellis recientemente a este diario. 

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