COMETA: ISON

ISON: ¿‘Cometa del siglo’ o decepción celeste?

 

El cometa Kohoutek, fotografiado el 11 de enero de 1974. Crédito: NASA-JSC.

Mientras los astrónomos hagan seguimiento a un posible “cometa del siglo” en los próximos meses, podrían necesitar evocar un antiguo dicho: “Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo”.

Cuando fue descubierto en septiembre de 2012 por dos astrónomos aficionados rusos, el cometa ISON se encontraba a unos mil millones de kilómetros del Sol. En ese momento, rondaba la magnitud 18 en la escala de luminosidad; unas 100.000 veces más débil que la estrella más tenue visible a ojo descubierto.

Aunque es extremadamente tenue, el brillo de ISON era más bien alto para un cometa tan lejos del Sol. Cuando se determinó que el cometa “rozaría” el Sol, pasando a menos de 1,2 millones de kilómetros de la superficie solar el 28 de noviembre de 2013, la consecuencia era que ISON se volvería superbrillante, posiblemente alcanzando el brillo de la Luna llena

¿Recuerdas a Kohoutek?

Si tienes ‘cierta edad’, esta historia puede sonarte familiar. De hecho, hace 40 años, un cometa llamado Kohoutek también fue descubierto a una enorme distancia del Sol, camino a tener un encuentro solar cercano en diciembre de 1973.

Al igual que ISON, se esperaba que Kohoutek se viera unas 100 veces más brillante que Venus. También fue apodado “el cometa del siglo”, pero al final, Kohoutek resultó ser mucho más tenue y fue un espectáculo más bien decepcionante.

Los medios de comunicación se refirieron al cometa Kohoutek como “Ko-hoax-tek” (la palabra en inglés “hoax” significa engaño o fraude en español), y las acusaciones contra los astrónomos fueron bastante desagradables, ya que habían prometido un espectáculo de luces en el cielo.

Disminución de brillo

Aunque el cometa ISON no comenzará su encuentro con el Sol hasta dentro de seis meses, los astrónomos dicen que el cometa desplegará un espectáculo formidable. Pero como ocurrió con Kohoutek, hay una posibilidad de que ISON pueda no cumplir con las expectativas.

Curva de luz “observadores-cometas” para el cometa ISON. Crédito: Cometas_Obs/Faustino García.

Aparentemente, el cometa ISON ha dejado de aumentar su brillo desde comienzos de este año. Después de sextuplicar su brillo aparente desde su descubrimiento (y de paso entusiasmar a profesionales y aficionados), el cometa se ha mantenido en la magnitud 16 desde el 2 de enero de 2013.

Utilizando imágenes obtenidas con cámaras CCD, el astrónomo Faustino García ha desarrollado la curva de luz “observadores-cometas” para una apertura fotométrica de 10 pulgadas.

La línea roja en el gráfico superior representa la predicción de brillo original del cometa; las fechas en el eje inferior del gráfico dan el día, mes y año.

Decepción celeste

El cometa ISON aparentemente es un cometa “nuevo” –un cometa que hace su primer viaje alrededor del Sol- que proviene de la nube de Oort, un reino de objetos helados que se extiende quizá a uno o dos años-luz del Sol, donde puede haber miles de millones de cometas.

Este cometa nunca ha estado expuesto a la luz y calor del Sol, y puede tener un “glaseado” delgado de material volátil que se evapora a una gran distancia del Sol e inicialmente da una falsa impresión de que es dinámicamente grande y activo. Después que el glaseado se evapora, el cometa deja de brillar. Esto es lo que puede haberle ocurrido a ISON.

Trayectoria del cometa ISON. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard/Axel Mellinger.

Probablemente los astrónomos no sabrán lo que le pasará a ISON hasta que el cometa se acerque lo bastante al Sol para que el agua congelada atrapada dentro de su núcleo de 4,8 km de diámetro comience a sublimarse (pasar del estado sólido al gaseoso).

Este proceso podría hacer que ISON vuelva a brillar. ISON necesitará acercarse a 450 millones o 370 millones de km del Sol para que eso suceda, pero no llegará a ese rango de distancia hasta una fecha entre el 8 de julio y el 12 de agosto.

Hasta entonces, considera al cometa ISON en “espera”. Todavía tiene la oportunidad de convertirse en una joya celeste hacia finales de este año, pero podría terminar fácilmente imitando al fiasco del Kohoutek.

 
Fuente: SPACE

www.cosmonoticias.org/ison cometa del siglo o decepcion celeste