LA LUZ DEL COSMOS
Una estrella en formación iluminada por sus vecinas
Protoestrella
IRAS 20324+4057. El material extraído de la envoltura protoestelar es
lo que se ve en la imagen. Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage Team
(STScI/AURA) e IPHAS.
La imagen que vemos aquí ha sido elegida
‘imagen del mes’ por el Hubble Heritage Project e ‘imagen de la semana’
por la ESA. En ella, vislumbramos la protoestrella llamada IRAS
20324+4057, una estrella muy joven situada a 4.500 años-luz de
distancia, en la constelación Cygnus (el Cisne).
Este objeto fue descubierto por el
telescopio Isaac Newton (INT), situado en el Observatorio del Roque de
los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y ahora la
Advanced Camera for Surveys del Telescopio Espacial Hubble ha obtenido
imágenes en alta resolución.
La estrella en formación puede verse en
este momento con detalle porque está siendo iluminada desde fuera por la
luz de decenas de estrellas cercanas y muy calientes (de hasta 50.000
grados Kelvin) de la asociación Cygnus OB2, a unos 15 años-luz de IRAS
20324+4057.
¿Cómo será la futura estrella? ¿Como el
Sol? ¿Más o menos masiva? No se sabe. Al estar situados en un entorno
tan hostil, estos objetos denominados “eggs” (siglas en inglés de “evaporating gaseous globules”)
tienen una difícil infancia. Por un lado, la gravedad les obliga a
incorporar material de los alrededores acrecentando su masa, pero, por
otro, la intensa radiación ultravioleta y los vientos de las estrellas
OB los erosionan, arrancando material y disminuyendo su masa. El balance
entre estos dos procesos es el que determinará la masa final de la
estrella.
El material extraído de la envoltura
protoestelar es lo que vemos en la imagen con forma de cometa u oruga
azul. La protoestrella en sí y la densa envoltura de polvo y gas que la
rodea llamada “cocoon” (capullo, en inglés) están encerradas en la zona central anaranjada.
Si la protoestrella acaba teniendo una
masa como el Sol, terminará su evolución dentro de unos 10.000 millones
de años y formará una nebulosa planetaria, quizás tan bonita como esas
nebulosas con forma de mariposa que todos admiran. Una vez más la
biología inspira a los astrofísicos: este objeto astronómico pasará de
huevo a oruga y puede que finalmente se convierta en mariposa.
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