NUEVA HERRAMIENTA PODRÍA IDENTIFICAR VIDA EXTRATERRESTRE
Crédito de la imagen: David Higginbotham
La atmósfera terrestre es pesada, y esto
es lo que evita que el agua se vaya evaporando hacia el espacio. Así
que los astrónomos que buscan mundos alienígenas que puedan albergar
vida también han estado buscando atmósferas pesadas.
Ahora, se ha encontrado una forma de medir la presión atmosférica de planetas distantes utilizando moléculas que se emparejan para formar moléculas más grandes llamadas dímeros, en este caso, dos moléculas de oxígeno, según una investigación publicada en Astrobiology.
Cuando un planeta pasa frente a su
estrella, la luz estelar emite un brillo visible a través de la
atmósfera del planeta y continúa a través del espacio hasta que nos
alcanza. Los dímeros en la atmósfera absorben la luz como un filtro de
color en la lente de una cámara, creando anomalías detectables cuando la
presión atmosférica del planeta es de al menos 0.25 bares -lo
suficientemente alto como para mantener abajo el agua líquida.
Para medir la presión del planeta, los investigadores medirán la fuerza de las señales utilizando el nuevo
Telescopio Espacial James Webb, en cuanto esté operativo en 2018. Pero
las señales son únicamente detectables si la atmósfera está bien
oxigenada, y la única manera de que los conocen científicos cómo hacer
una atmósfera oxigenada es con vida fotosintética.
Si los científicos encuentran dímeros de
oxígeno en un planeta, significará presumiblemente que pueden no sólo
haber descubierto un mundo con agua que podamos beber y un aire que
podamos respirar, sino también un mundo vivo. Sin embargo, por ahora, toda la presión está en poner el Telescopio Espacial James Webb en órbita.
Fuente: Science
