POR QUÉ EXISTE EL UNIVERSO

Miden por primera vez cómo absorbe la luz la antimateria

Este experimento del CERN ayudará a entender por qué existe el universo.

Científicos del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) han disparado rayos láser contra átomos de antimateria (en concreto, de antihidrógeno). De esta forma, han observado por vez primera el espectro de emisión de luz del antihidrógeno y lo han comparado con el del hidrógeno convencional.

En otras palabras: han medido las diferencias y similitudes entre la materia y la antimateria, lo que podría desvelar por qué la primera prevaleció tras el Big Bang sucedido hace 13.700 millones de años, y por qué hay en el cosmos galaxias, estrellas, planetas y seres vivos, en lugar de nada.

Materia contra antimateria

Los miembros del Proyecto Alpha del CERN han logrado este hito en un tubo de vacío del aparato Alpha (foto), instalado en la sede del laboratorio europeo en Ginebra. En ese tubo, capturaron átomos de antihidrógeno mediante campos magnéticos y los retuvieron durante alrededor de una décima de segundo, tiempo suficiente para hacer mediciones. 

En ese brevísimo intervalo, dispararon a los átomos un láser que les hizo emitir un espectro de luz (esto es lo que se ha medido por primera vez) y los "excitó" hasta permitirles escapar de su trampa y destruirse al entrar en contacto con materia convencional.  

El experimento ha demostrado que el espectro del antihidrógeno es igual al del hidrógeno, lo que se corresponde con lo que predice el modelo estándar de la física de partículas. Ahora, los investigadores intentarán perfeccionar la prueba para ahondar en los misterios de la antimateria.

¿Por qué es tan importante este logro científico?

Retrocedamos hasta el Big Bang. En ese instante surgieron las partículas que componen todo lo que existe. Cada una de ellas tiene una contrapartida idéntica (una partícula de antimateria) de carga opuesta. Cuando ambas se tocan, se aniquilan mutuamente. 

Entonces, si hay igual cantidad de materia y antimateria y se destruyen al entrar en contacto, ¿por qué prevaleció la primera inmediatamente después del Big Bang y surgió el cosmos en lugar de la nada? ¿Dónde demonios está la antimateria? ¿Posee propiedades que se nos escapan? ¿O es que hay menos de la que se piensa? 

Para contestar estas preguntas es para lo que el Proyecto Alpha del CERN ahonda en las propiedades de la antimateria. Experimentos como el descrito buscarán sus diferencias con la materia. De hallarlas, contribuirán a explicar por qué pudo desarrollarse el universo.

Antimateria