EL CRÁTER GALE

Un antiguo lago de agua potable podría haber sustentado vida en Marte

 

Rocas sedimentarias en la formación Yellowknife Bay analizadas por Curiosity. Crédito: Science/AAAS.

Los científicos han encontrado evidencia de que alguna vez hubo un antiguo lago en Marte que pudo haber sido capaz de sustentar vida.

Un equipo de investigadores del rover Curiosity de la NASA, que incluye un investigador del Imperial College de Londres, ha analizado un conjunto de afloramientos de roca sedimentaria en un sitio apodado Yellowknife Bay en el cráter Gale, cerca del Ecuador marciano. Estas lutitas (“mudstone”, en inglés) han revelado que el cráter Gale, una cuenca de impacto de 150 km de diámetro con una montaña en su centro, mantuvo al menos un lago hace unos 3.600 millones de años.

Los científicos creen que el lago pudo haber existido durante decenas si no cientos de miles de años.

El estudio del equipo, publicado en la revista Science, demostró que el lago era tranquilo y probablemente tenía agua potable, conteniendo elementos biológicos clave tales como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Un lago así proporcionaría las condiciones perfectas para que la vida microbiana simple, como los quimiolitótrofos, prosperase.

En la Tierra, los quimiolitótrofos se encuentran comúnmente en las cuevas y en las proximidades de respiraderos hidrotermales. Los microbios digieren rocas y minerales para obtener energía.

Las lutitas se forman generalmente en condiciones tranquilas. Son creadas por los granos de sedimento muy finos que se fijan capa por capa unos a otros, en aguas calmadas.

El profesor Sanjeev Gupta, miembro de la misión de Curiosity del Departamento de Ingeniería y Ciencia Terrestre en el Imperial College de Londres y coautor en los papers, dice: “Es importante señalar que no hemos encontrado signos de vida pasada en Marte. Lo que hemos descubierto es que el cráter Gale fue capaz de mantener un lago en su superficie al menos una vez en su pasado que pudo haber sido favorable para la vida microbiana, hace miles de millones de años. Este es un gran paso adelante en la exploración de Marte”.

“Es emocionante pensar que hace miles de millones de años, la vida microbiana antigua pudo haber existido en las tranquilas aguas del lago, convirtiendo una rica variedad de elementos en energía. La siguiente fase de la misión, donde exploraremos más afloramientos rocosos en la superficie del cráter, podría contener la clave de si existió vida en el Planeta Rojo”, dice Gupta.

En estudios anteriores, el profesor Gupta y el equipo de Curiosity han descubierto evidencia de agua en la superficie de Marte en otras rocas tales como conglomerados. Sin embargo, la nueva investigación proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de que Marte podría haber sido tan habitable como para que la vida se arraigara.

El equipo analizó la geología y química de las lutitas perforando las rocas usando el laboratorio científico de Curiosity, que es operado de forma remota por el equipo del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, en Estados Unidos.

El siguiente paso será usar a Curiosity para explorar el cráter Gale en busca de más evidencia de lagos antiguos u otros ambientes habitables en la gruesa acumulación de rocas sedimentarias dispersas en toda la superficie del cráter.

Fuente: Phys.org  

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