EL MAXIMO TÉRMICO DEL PALEOCENO
¿Podría un cometa haber causado un cambio climático “instantáneo”?
Ilustración artística de un impacto en la Tierra. Crédito: ArcticSolitude (deviantART).
Un cometa pudo haber disparado las temperaturas hace 55 millones de años
Dos geólogos afirman que tienen
evidencia de que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la
Tierra aumentaron a más del doble en un solo año al final del
Paleoceno. Este incremento ayudó a desencadenar el cambio más extremo en
las temperaturas de la superficie desde
que los dinosaurios dominaron la tierra. La velocidad del cambio hace
pensar a los investigadores que la causa más probable fue el impacto de
un objeto espacial.
Las temperaturas globales aumentaron en 5
°C al final del Paleoceno, un evento conocido como el Máximo Térmico
del Paleoceno-Eoceno (PETM). Debido a que más CO2 en la atmósfera hace más ácidos a los océanos, el evento puede ser rastreado examinando la cantidad de carbonato de calcio
depositado en el fondo oceánico por los organismos marinos. En aguas
más ácidas, hay menos depositado. El análisis de los sedimentos ha
sugerido que el incremento de CO2 que causó el PETM tardó entre 750 y 30.000 años.
Pero James Wright y Morgan Schaller de
la Universidad Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey, piensan que ocurrió
mucho más rápido. Analizaron capas de poca profundidad en el Océano
Atlántico donde se acumula sedimento más rápido que en las profundidades
marinas, lo que hace más fácil ver fluctuaciones estacionales en las
cantidades depositadas. El par dice que en apenas un ciclo anual hace 55
millones de años, la cantidad de carbonato de calcio fijada disminuyó
en 5%. Esto sugiere un aumento muy repentino –en menos de un año- de CO2 atmosférico.
Entonces, ¿qué podría haber causado una liberación tan rápida de esa enorme cantidad de CO2? “El impacto de un gran cometa cumple las condiciones”, dice Wright.
Si el cambio del ciclo del carbono fue en realidad instantáneo, un cometa es un buen candidato, admite Dallas Abbott de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York, aunque tendría que haber sido enorme para tener un efecto tan dramático.
El estudio “Evidence for a rapid release of carbon at the Paleocene-Eocene thermal maximum” fue publicado en la edición del 1 de octubre de PNAS.
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